Luke Durbridge démarrait ce matin avec la tunique jaune de leader du classement général depuis Seyssins, jusque Saint-Valier pour la première étape du Critérium du Dauphiné. A priori, quelques difficultés à gravir durant les 187 km de course pour cette première étape avec, en prime,  une petite bosse dans le final, qui pourrait mettre pas mal de sprinters à genoux. Un duel entre sprinteurs et puncheurs nous attend donc à Saint-Valier. Ce ne sont finalement ni les puncheurs, ni les sprinteurs qui ont eu le dernier mot. Un trio de rouleur composé d’Evans, Coppel et Kashechkin ont surpris tout le monde dans la dernière descente. Au sprint, l’Australien de la BMC se montre le plus solide et s’en va décrocher une étape bien animée. C’est la deuxième victoire australienne en deux jours. Alors que certains s'inquiétaient de l'état de forme de Cadel Evans, le vainqueur du dernier Tour de France prouve qu'il est bel et bien là. Bradley Wiggins prend, quant à lui, les commandes du général.

6 échappées, Fédrigo et Sanchez chutent dans le peloton

La première heure de course est marquée par le vent trois-quarts face qui aurait pu sans doute freiner les ardeurs des attaquants mais il n'est pas absolument pas question. Il suffit de quelques kilomètres pour trouver la bonne échappée du jour. Celle-ci est constituée de Giovanni Bernaudeau (Europcar), Mirkel Irizar (RadioShack-Nissan), Sep Vanmarcke (Garmin Barracuda) et Marteen Tjallingii (Rabobank). Ils seront rejoints quelques kilomètres plus loin par Nicolas Edet (Cofidis et Yukihiro Doi (team Argos-Shimano).

Au pied du premier col de la journée, l'écart avoisine 4 minutes. Au sommet de ce dernier, c'est Giovanni Bernaudeau qui passe en tête en prenant du même coup 10 points pour le classement de la montagne. Puis, après 40 kilomètres parcourus, l'avance des fuyards grimpe jusqu'à 10 minutes. Alors qu'à l'avant, l'avance culmine à près de 13 minutes, derrière Pierrick Fédrigo (FDJ) et Samuel Sanchez (Euskaltel) se frotte dans le peloton. Le premier nommé repart sans trop de problèmes, par contre le Basque a du mal à revenir sur le gros des troupes.

Maintenant, le peloton hausse le rythme sous l'impulsion de l'équipe Saur-Sojasun, pour tenter de contrôler l'avance du groupe de tête. Au sommet de la côte de Chamberan à 94 bornes de l'arrivée, c'est encore Giovanni Bernaudeau qui rafle les points de la montagne alors que l'écart retombe 5 minutes et 30 secondes. Samuel Sanchez lui souffre sur son vélo puisqu'il pointe désormais à 6 minutes derrière le peloton et on voit mal comment il parviendra à refaire son retard! Saur-Sojasun, elle,  continue son travail de sape avec les échappées en effectuant la mojorité du boulot pour reprendre l'échappée matinale. Il est vrai que le final convient plutôt bien aux caractéristiques de son leader, Julien Simon.

Gilbert et Voeckler se replacent

Désormais, l'équipe Sky vient prêter mains fortes à la formation de Stéphane Heulot. C'est ainsi qu'à 50 km du but, il ne reste plus que trois minutes d'avance pour les hommes de tête et ne voit pas très bien comment ils iraient au bout, malgré leur entente parfaite. A l'approche d'une nouvelle côte, on remarque le replacement de Thomas Voeckler à l'avant et le gros travail des équipiers de Philippe Gilbert. Peu en réussite depuis le début de la saison, le Belge va-t-il décrocher son premier succès aujourd'hui ? Rien n'est moins sûr car la concurrence est bien présente en masse sur ce Dauphiné.

De nouveau Bernaudeau passe en tête de la côte des Escoffiers, ce qui lui assure de revêtir le maillot de meilleur grimpeur avant la prochaine étape de demain. Il ne reste plus que 30 kilomètres à parcourir et les échappées comptent toujours 2 minutes d'avance sur le reste de la meute. On se dirige vers un regroupement alors que se profile la dernière difficulté du jour, la Côte de la Sizeranne.

Rolland puis Gilbert attaquent, en vain

A l’abord de cette dernière côte c’est la formation belge Omega Pharma – Quick Step qui prend les commandes du peloton. L’écart continue, en toute logique de flancher, 1’30’’ sous la banderole des 20 derniers kilomètres. A l’avant, des les premières pentes, Doi et Bernaudeau sont lâchés et laissent filer leur 4 compagnons d’échappées. Omega Pharma Quick Step continue de durcir la course et ne pointe plus qu’à 30’’ de la tête. John Degenkolb, l’un des prétendants à la victoire d’étape est victime d’une crevaison au plus mauvais moment tandis qu’Andy Schleck et Lieuwe Westra notamment ne peuvent plus suivre le rythme du peloton. Le Luxembourgeois fait malgré tout une bonne impression, aurait-il été victime d’un problème mécanique ?

Alors que personne ne tente quelque chose parmi les puncheurs du peloton, en tête, Markel Irizar s’en va tout seul. Finalement c’est Pierre Rolland qui est le premier à prendre ses responsabilités mais peine à faire le trou. Philippe Gilbert passe à son tour à l’attaque avec dans sa roue Luis Leon Sanchez et recollent facilement à la roue du coureur d’Europcar. Cyril Gautier fait l’effort également. Irizar plonge dans la descente avec 12 secondes d’avance sur le duo Edet-Vanmarcke, le groupe Gilbert et le peloton suivent. On ne compte plus qu’une cinquantaine d’unités au sein de ce dernier. Luke Durbridge, le leader, a sauté.

Un trio sort dans la descente, Evans s’impose

La descente est lancée à très vive allure sous l’impulsion d'Amador. Tour le monde est groupé, Irizar y compris. Le peloton est totalement désorganisé, les attaques fusent et Jérome Coppel parvient à prendre quelques mètres en compagnie de Cadel Evans et d’Andrey Kashechkin. Le trio fonctionne bien, chacun donne tout le peloton ne parvient pas à effectuer la jonction et passe sous la flamme rouge avec quelques mètres de retard. Le trio lance le sprint, le peloton sur leurs talons également mais ne reviendra plus.

Au sprint, Cadel Evans se montre le plus solide et remporte contre tout attente cette première étape du Critérium du Dauphiné. Il devance dans l’ordre Jérôme Coppel et Andrey Kashechkin. Nacer Bouhanni règle le sprint du peloton devant Tony Gallopin.

Au général, c’est Bradley Wiggins qui hérite du maillot jaune de leader, une petite seconde devant le vainqueur australien du jour. Andy Schleck concède près de 3 minutes. Samuel Sanchez fini tant bien que mal l'étape, 24 minutes après le vainqueur.

Photo : Sirotti