Il y est finalement parvenu. Jimmy Engoulvent en enlevant l’étape d’hier avait ravi le maillot rose à John Degenkolb (Argos Oil). Avec une minute et trente secondes d’avance au classement général sur les principaux favoris Engoulvent et son équipe, par la voix de son directeur sportif Nicolas Guillé, ne donnaient pas cher de leurs chances. A l’entame de l’étape du jour, l’étape reine de ces 4 Jours de Dunkerque, Nicolas Guillé nous confiait : « ça va être très compliqué ! ». Mais au prix d’une course très animée et très disputée le coureur de la Saur-Sojasun a réussi à conserver son maillot rose et il dispose même d’une avance conséquente sur ses poursuivants à la veille d’une étape finale dédiée aux sprinters.

Alors, après s’être défendu corps et âmes pour défendre sa tunique, le coureur du Mans pourrait paraître surpris de sa performance. Interrogé par Cyclism’Actu, il ne parait pas si étonné. « J’avais vraiment de supers jambes aujourd’hui. Je crois que j’ai rarement été en aussi bonne forme.En tête de course, il y a eu une grosse bagarre. Tout le monde s’est beaucoup donné et moi, malgré l’étape d’hier où j’avais brulé beaucoup de cartouches, je parviens à garder la tête du général. C’est un signe de bonne forme. »

Sa tunique il la doit aussi à sa formation Saur-Sojasun, pourtant réduite à six coureurs, et notamment Anthony Delaplace : « J’ai eu une super équipe autour de moi. On n’a jamais paniqué. L’équipe est toujours restée très solidaire et très calme, elle a parfaitement su gérer. J’avais autour de moi quatre très bons équipiers. Dans le final, je n’étais plus capable de suivre les meilleurs mais je savais que j’avais avec moi Anthony Delaplace qui marchait très bien. On a su gérer, on n’a jamais paniqué. On perdait du temps dans les montées mais on en regagner sur le plat. Et au final ça a payé. »

L’équipe Saur-Sojasun espérait bénéficier des circonstances de course. Nicolas Guillé nous confiait ce matin « S’il y a une course d’attente ça peut nous réussir. Si c’est une course de mouvement ça risque d’être impossible. » On ne peut pourtant pas dire que les favoris se soient tourné les pouces aujourd’hui. Mais l’équipe a en effet pu bénéficier de certaines circonstances favorables : « l’échappée s’est constituée assez tard et des équipes comme FDJ ou Cofidis n’étaient pas représentées. Ça nous a avantagé car nous n’étions pas seuls à assurer la poursuite. »

Pas si surpris que ça de conserver le maillot, Engoulvent se veut néanmoins très prudent, comme s’il n’y croyait pas : « Aujourd’hui j’avais le maillot rose et un gros public derrière qui m’a encouragé. Beaucoup de monde me félicite mais ce n’est pas encore gagner. Il y a encore la journée de demain, qui peut être difficile, notamment au début avec le vent. Aujourd’hui j’étais très fort, peut-être encore plus qu’hier mais j’ai beaucoup donné. Mais demain les jambes risquent d’être dures. » Avec une avance de quarante-trois secondes sur Stybar, Engoulvent ne semble pas risquer grand-chose. D’autant plus que l’étape s’apparente à un criterium dans les rues de Dunkerque et ne crée jamais de gros écarts.

Propos recueillis par notre envoyé spécial sur place Antoine PLOUVIN