Un doigt hissé vers le ciel en guise de célébration. Comme un vaste pied de nez au monde du cyclisme.
Car en ce 7 Octobre 2001, le français Richard Virenque a réussi un exploit unique.
Jean Marie Leblanc dira d’ailleurs à l’issue de la course : « Je n’ai jamais vu ça » Gagner une grande classique au nez à la barbe des sprinteurs est déjà un exploit, s’imposer pour sa reprise à la compétition après un arrêt brutal en est un autre.


L'année du doute

Car cette année 2001 marque pour Richard Virenque le procès Festina, et des aveux de dopage. Suspendu pour 10 mois, c’est Patrick Lefevere qui allait lui tendre la main et le recruter au sein de son équipe de chasseur de classique, la Domo - Farm Frites.
Après une Vuelta somme toute bonne, Virenque, la risée de la France, assimilé constamment au dopage, allait en ce jour glorieux voir son nom sanctifié. Des le départ de la course, Richard Virenque s’échappe en compagnie de Jacky Durand , au kilomètre 12.
C'est à deux qu'ils allaient ouvrir la route, comptant jusqu'a 18 minutes d'avance après 60 kilomètres de course. Luttant contre le vent violent, puis contre la pluie, comme si la difficulté de la course n'était pas encore suffisante pour que l'on se souvienne de son vainqueur, le peloton commence à accélérer, et si l'écart était encore de 13 minutes à la zone de ravitaillement, c'est lorsque la barre va passer a 6 minutes qu'un autre gladiateur décide de pointer le bout de son nez.
Andrea Tafi, vainqueur en titre, y va en solo, bientôt rejoint par Robert Hunter, Serge Baguet et Lauri Aus. Cette escapade va désorganiser le peloton, tandis que les 4 hommes grapillent sur Virenque et Durand.
Perdant 2 minutes en l'espace de 16 km sur le groupe Tafi, on supposait que ca allait être dur d'éviter le retour des 4 hommes frais, mais le peloton, emmené par la Telekom et la Tacconi, allaient revenir sur les 4 fuyards, créant un petit temps mort pour nos deux français. Cependant l'avance est maigre, tres maigre. Avec 50 secondes a 10 kilomètres du sésame, et deux petites cotes a venir, et avec une chasse a l'arrière désormais soutenu par l'AG2R et la Lotto, c'était mission impossible.


Impossible n'est pas Virenque

Richard cœur de lion n'était pas résigné lui, malgré les déjà 240kms effectues a l'avant, malgré le vent, malgré la pluie, Virenque dépose un Durand totalement cuit pour tenter de rallier Tours en vainqueur.
Au même instant, c'est le leader de la Coupe du Monde, Erik Dekker, qui démarre au sein du peloton compact. Dekker rejoint par des Vainstens et Svorada allait revenir comme si de rien n'était sur Jacky Durand, Virenque profite lui des cotes pour résister le plus possible. A 4km de l'arrivée subsistait cette dernière cote, ce dernier terrain favorable pour lui.
"Sur la dernière montée j'ai tout donné. Dans la dernière ligne droite, c'était l'enfer, j'ai juste fermé mes yeux et donner tout ce que j'avais." Cette dernière ligne droite, c'est la légendaire Avenue De Grammont, et juste avant de l'aborder, la voiture Mavic a dépassée le français, signe que le peloton était a un souffle.
15 secondes, seulement 15 secondes, sur cette ligne droite de 2km, interminable. Derrière, Dekker s'est fait reprendre, il reste une seule meute engage contre Richard, la Telekom pour Zabel, l'AG2r pour Kirsipuu, Virenque pour la rédemption. Richard ne calcule pas, se surpasse une nouvelle fois et arrive on ne sait trop comment, après 250km et 6 heures passé en tête de la course, a résister et remporter l'épreuve. "Quel caractère, quel caractère !!" s'empressa de dire Patrick Lefevere.

Dans la symbolique comme dans le déroulement, cette édition de Paris-Tours fut spectaculaire, sans doute la plus belle de la "plus plate des classiques". Et son vainqueur, au milieu de bouillantes passions et de suspicions, en est ressorti grandi, peu ébranlé par sa suspension légitime.
"Ce qui ne te tue pas te rend plus fort" disait Nietsche...


Le classement

1. Richard Virenque en 6h58'32’’
2. Oscar Freire + 2’’
3. Erik Zabel m.t.
4. Thor Hushovd m.t.
5. Andrej Hauptman m.t.
6. Romans Vainsteins m.t.
7. Alessandro Petacchi m.t.
8. Jaan Kirsipuu m.t.
9. Nico Eeckhout m.t.
10. Zbigniew Spruch m.t.


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Tour d'Espagne : Étape 6
1.	Thor HUSHOVD
2.	Daniele BENNATI		tmt
3.	Grega BOLE
4.	Allan DAVIS
5.	Filippo POZZATO

Tour de Slovaquie : Étape 1
1.	Alexander PORSEV		4h24'10''
2.	Wouter WIPPERT		t.m.t
3.	Werner RIEBENBAUER
4.	Zdenek STYBAR
5.	Daniel SCHORN

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